Planta de Volkswagen en Wolfsburg, Laboratorio de Producción Inteligente. Luces de neón, paredes blancas, suelo brillante. Ninguna distracción del foco de atención centrado en la revolución técnica. En medio de la sala, Hackenberg y su equipo, junto con expertos del Centro de Investigación alemán de Inteligencia Artificial (DFKI), están probando el robot. Dos brazos de robot cogen e instalan ejes de transmisión y anillos de embrague, lo que es un juego de niños para muchos robots industriales y nada fuera de lo común en la industria automovilística, siempre que los robots trabajen detrás de una barrera de seguridad. No obstante, aquí, por primera vez, humanos y robots están trabajando codo con codo, algo que solo es posible porque el robot muestra consideración y detecta qué es lo que las personas quieren que haga.

Hackenberg se acerca al robot. Inmediatamente, la máquina se ralentiza, aparta sus brazos y queda a la espera para poder seguir trabajando. “El robot detecta mi aproximación y me tiene en cuenta”, explica Hackenberg. “Hasta ahora, ha sido necesario asegurar una separación física en los procesos y las áreas de trabajo de personas y robots pero esto no es una colaboración auténtica”. Las cosas son distintas en el Smart Production Lab. “Hemos integrado un robot exclusivo con sensores utilizando un software con el que trabajadores y robots pueden ocupar el mismo espacio de trabajo sin ningún tipo de daño, y hasta pueden interactuar. Por primera vez, hemos sido capaces de conseguir cooperación directa entre personas y robots”.

En el desarrollo de este sistema, los expertos del Smart Production Lab de Volkswagen trabajaron conjuntamente con científicos del Centro de Innovación Robótica del Centro de Investigación Alemán de Inteligencia Artificial (DFKI) de Bremen. El DFKI es uno de los institutos de investigación de inteligencia artificial pioneros a nivel mundial, y llevan varios años colaborando intensamente con los expertos de Volkswagen.

El secreto del robot inteligente no está en sus brazos o agarres, sino más bien debajo del área de trabajo, donde Hackenberg y su equipo han instalado la unidad informática. Aquí, el sistema ROCK procesa ondas y gestos, calcula todas las secuencias de movimiento humano que graban los sensores alrededor del área de trabajo del robot y evalúa los resultados. Una señal de Hackenberg es suficiente para detener el robot. Otra señal, y la máquina continua trabajando o bien entrega componentes o herramientas. Tan pronto como Hackenberg se acerca al área de trabajo del robot, sin necesidad de hacer ningún gesto, la máquina automáticamente reduce su velocidad y maniobra para evitar cualquier posible percance.

Pero, ¿cuál es el objetivo de esta evolución? La “fábrica 4.0” no estará vacía de personas. Los trabajadores humanos seguirán siendo necesarios. “Queremos robots para asumir tareas físicamente exigentes o ergonómicamente complicadas”, afirma Hackenberg. El objetivo es desarrollar una fábrica del futuro donde las personas lleven a cabo tareas complejas que requieran altos niveles de conocimiento especializado, creatividad y capacidad para solucionar problemas. Las personas se concentrarán en valor añadido, preparación personal y calidad en la gestión.

En el Smart Production Lab, el futuro ya ha empezado.